¿Cómo influye el medio ambiente en la salud mental?

El medio ambiente puede presentar diferentes contaminantes para el ser humano, originados muchas veces por él mismo, como la contaminación acústica, la contaminación visual, la baja calidad del aire, o contaminantes químicos u otros generados por la propia naturaleza como es el caso del cambio climático. Todos estos factores dañinos afectan la salud mental de las personas, porque influyen en la aparición de diversos trastornos del ánimo, el estrés, la angustia, depresión y conductas de agresividad. Incluso afectan el desarrollo cognitivo, o puede producir insomnio. La naturaleza es vista como un factor facilitador de una buena salud mental y física en personas de todas las edades. Estar en contacto con la naturaleza, de manera sana, conlleva a disminuir los indicadores de depresión, ansiedad o estrés. La falta de espacios verdes, por ejemplo, se asocia con los síntomas o problemas de la salud mental y los estados de ánimos. La contaminación ambiental como una forma de situación estresante provoca la disminución de la concentración, aumenta la ansiedad y la depresión, y los trastornos del sueño. Las personas se vuelven más irritables o agresivas.

La contaminación del aire se ha relacionado durante mucho tiempo con enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Ahora, sin embargo, también hay un creciente cuerpo de evidencia de que también afecta a la salud mental. Concretamente, según los resultados de un nuevo estudio, publicado en JAMA, la revista de la Asociación Médica Estadounidense, la exposición a largo plazo a niveles altos de contaminación atmosférica aumenta el riesgo de depresión tardía entre las personas mayores. Para concluir que la contaminación era un factor relevante en la depresión, se mapeó los niveles de contaminación y los compararon con las direcciones de los pacientes de Medicare. Otro segundo estudio publicado en la misma revista también han obtenido resultados en lo misma línea: la exposición a largo plazo incluso a niveles bajos de contaminantes del aire se asoció con una mayor incidencia de depresión y ansiedad. La contaminación no solo tiene efectos en la salud mental, sino en el cerebro en general, incluyendo la propia cognición. La contaminación atmosférica generada por partículas finas tiene un impacto negativo en la cognición humana, disminuyendo la capacidad de aprendizaje. El tráfico es la única fuente de partículas finas que se relaciona con una disminución en el desarrollo cognitivo. Los exámenes realizados por los estudiantes incluyeron la evaluación de la memoria de trabajo, la memoria de trabajo superior, y la falta de concentración. En conclusión, este nuevo cuerpo de evidencia sobre los efectos en el cerebro de la contaminación debería fomentar políticas que mejoren la calidad del aire de las ciudades, no solo por los problemas de salud que tradicionalmente se han asociado a la contaminación del aire.