¿Qué es la teoría de esquemas en psicología?

La terapia de esquemas es una terapia que forma parte de la llamada tercera ola de la psicoterapia. Esta terapia habla de la existencia de determinados esquemas, que se activan en todos y cada uno de nosotros a lo largo de toda nuestra vida. Los esquemas se definen como patrones constituidos por pensamientos, recuerdos, emociones y sensaciones corporales, que se han ido construyendo, elaborando y automatizando de forma conjunta a lo largo de nuestra vida, siempre en respuesta al ambiente en el que nos hemos desenvuelto, normalmente a lo largo de nuestra infancia y adolescencia. La activación de dichos patrones influye en nuestro comportamiento. Existen esquemas concretos, cuya activación nos provocan malestar y problemas en la interacción con los demás, que son los llamados esquemas negativos o desadaptativos, muchos de los cuales tienen su origen en la infancia y en la no satisfacción de nuestras necesidades emocionales en ese momento. La terapia de esquemas fue desarrollada por Jeffrey E. Young a raíz de las bases de la terapia cognitivo-conductual, con el objetivo de ampliar los conceptos para el tratamiento de síntomas derivados de los trastornos de personalidad. La terapia de esquemas se ha ido perfeccionando, ampliando el modelo de esquemas al modelo de modos de esquemas, concentrándose más en los estados internos del paciente durante la terapia, que puede producir modos de niño vulnerable. De esta forma, la terapia de esquemas ha terminado dando un paso hacia delante, acercándose a los modelos de conflicto interno intrapsíquico psicodinámicos, basándose en la unificación de varias escuelas psicoterapéuticas, mezclando teorías cognitivo-conductuales, psicodinámicas, del apego y técnicas humanistas para el desarrollo de las terapias. La terapia de esquemas pretende proporcionar a las personas con problemas emocionales una interpretación y explicación de sus problemas, lo que les ayuda a ordenar sus experiencias dentro de un contexto coherente y pronosticable, dándoles una sensación de control que les permite finalmente un cambio, que es precisamente lo que se pretende en psicoterapia.

Nuestro mundo es demasiado complejo para que nuestras mentes procesen toda la información disponible en nuestro entorno. En su lugar, nuestros cerebros utilizan atajos y marcos, llamados esquemas, para facilitar la organización del conocimiento y la comprensión de nueva información. Los esquemas nos permiten simplificar y asignar eficazmente nuestras limitadas capacidades mentales. Estas generalizaciones se producen porque nuestro mundo es demasiado complejo para que nuestras mentes procesen toda la información disponible en nuestro entorno.

La teoría de esquemas se utiliza para denominar patrones cognitivos de información, incluyendo las relaciones entre distintos elementos de conocimiento. Han sido estudiados fundamentalmente por su influencia en la percepción y en la adquisición de nueva información. El concepto de esquema hace referencia al conocimiento que poseemos, en concreto, estos se corresponderían con conjuntos de información de carácter genérico, relativamente poco específico. En estos esquemas se representa la experiencia humana a todos los niveles, desde las percepciones sensoriales más básicas hasta aspectos abstractos como la ideología, pasando por los movimientos musculares, los sonidos, la estructura y los significados que componen el lenguaje. Los esquemas están compuestos por distintas variables que pueden adquirir múltiples valores. La información que obtenemos es procesada a nivel cognitivo y comparada con los esquemas y con sus posibles configuraciones, que almacenamos en la memoria a largo plazo y aumentan la eficiencia de nuestra cognición. Rumelhart y Norman defienden que el aprendizaje, y por tanto la formación de esquemas, no es un proceso unitario, sino que obtenemos el conocimiento a través de tres modos de adquisición: la acumulación, el ajuste y la reestructuración. El proceso básico es la acumulación espontánea de información que llevamos a cabo a través de los sentidos y la cognición. No obstante, la acumulación sólo es posible cuando la nueva información es compatible con los esquemas que ya poseemos. Cuando existe una discrepancia resulta necesario modificar la estructura cognitiva; si ésta es de intensidad leve tiene lugar un proceso de ajuste, que mantiene la red relacional básica del esquema, cambiando sólo algunas variables. En cambio, cuando la discrepancia entre los recuerdos y la información novedosa es muy fuerte el ajuste no es suficiente, sino que recurrimos a la reestructuración. Este proceso se define como la creación de un nuevo esquema a partir de la combinación de esquemas existentes o de la detección de patrones comunes entre algunos de estos.