¿Cómo influye el medio ambiente en nuestra salud emocional?

El cuidado del medio ambiente y la conservación de la biodiversidad son factores indispensables para garantizar la salud de las personas. Además de las relaciones obvias, la influencia del entorno incide de variadas maneras en nuestro estado físico y mental. La calidad del aire o del agua puede ocasionar a largo plazo graves problemas en los organismos de los seres vivos. La OMS lleva décadas analizando la relación entre la salud y el medio ambiente, y una de sus conclusiones es que la contaminación es el mayor riesgo ambiental para la salud, ya que el 92% de los habitantes del planeta reside en lugares donde los niveles de contaminación del aire exceden los límites seguros. De hecho, los expertos cifran en un 23% el porcentaje de los decesos registrados anualmente en el mundo por causa de la contaminación ambiental. La mayor parte de los afectados son las personas más vulnerables: ancianos, menores y personas con enfermedades previas. El cambio climático es otro de los factores a tener en cuenta. El aumento progresivo de la temperatura en el planeta provoca otros efectos, como los fenómenos meteorológicos extremos, y algunos estudios estiman que provoca de manera directa o indirecta unas 250.000 muertes al año en el mundo. Además, si no se logra frenar o mitigar sus consecuencias serán cada vez más graves y lesivas para la salud humana. La progresiva pérdida de biodiversidad, la variedad de seres vivos que habitan los diferentes ecosistemas, es una tragedia con consecuencias claras en la salud humana, y algunas inesperadas. En la actualidad aproximadamente un millón de especies están en peligro de extinción y en las últimas cuatro décadas se han reducido en un 60% el total de especies silvestres. Debemos tener en cuenta que más del 80% de la dieta humana está compuesta por las plantas, y que además son la base de multitud de fármacos, que aprovechan sus compuestos para uso medicinal. Pero es que, además, la pandemia de la COVID-19 ha puesto sobre el tapete otro grave problema que acarrea la pérdida de biodiversidad. Según los datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente el 75 % de todas las enfermedades infecciosas nuevas en humanos son zoonóticas y que dichas enfermedades están estrechamente relacionadas con la salud de los ecosistemas. De hecho, algunos científicos han establecido una relación causal entre la reducción de especies y el aumento de los brotes víricos de origen animal y otras enfermedades infecciosas como el ébola, el SARS, la gripe aviar o la misma COVID-19. En los últimos 40 años el sudeste asiático ha perdido el 30% de su superficie forestal, lo que ha llevado a que se erijan asentamientos humanos muy populosos en el entorno natural de animales, aumentando las posibilidades de transmisión vírica entre especies. La protección del medio ambiente cobra mayor importancia. Por eso es vital promover los principios del pensamiento circular y acelerar la transición hacia una economía descarbonizada, con bajos niveles de emisiones contaminantes. Agaleus es una empresa comprometida con la sostenibilidad y el cuidado del medio ambiente, y tenemos claro que una parte sustancial de nuestra labor consiste en ayudar a que la industria vasca sea cada vez más sostenible.

Estrés, soledad, tristeza, ansiedad, insomnio…son algunos de estos efectos que, a nivel emocional, en mayor o menor medida, hemos experimentado. Las investigaciones científicas han venido demostrando que las personas expuestas a determinados contaminantes atmosféricos tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud mental. Los entornos urbanos mal planificados, con sistemas de transporte insostenibles y la falta de acceso a zonas verdes, aumentan la contaminación atmosférica, el ruido y el calor, reducen las oportunidades de realizar actividades físicas, provocando un impacto negativo en la salud física y mental de las personas. Pasar tiempo en la naturaleza ayuda a reducir la ansiedad, la depresión y la soledad, mientras que la falta de espacios verdes se asocia a un aumento de los síntomas. La evidencia científica muestra una asociación emergente entre ciertos contaminantes del aire y una serie de resultados de salud mental, incluyendo la depresión, la ansiedad, la psicosis, la demencia, el desarrollo cognitivo infantil. Resulta prioritario en aras al cuidado del medio ambiente y de la salud de la ciudadanía, impulsar iniciativas basadas en la naturaleza, para regenerar las ciudades promoviendo bosques urbanos, parques y jardines, granjas urbanas, calles arboladas...generando verdaderos “pulmones” verdes en nuestras ciudades.

La naturaleza tiene un efecto poderoso en nuestras emociones. Imagina caminar descalzo/a sobre la arena de la playa, escuchar el sonido del mar y sentir la brisa en tu rostro. Estas experiencias sensoriales nos llenan de calma y serenidad, ayudándonos a liberar el estrés acumulado en nuestras vidas diarias. La conexión con el medio ambiente nos permite desconectar de las preocupaciones y tensiones de la vida moderna. Numerosos estudios han demostrado que pasar tiempo al aire libre reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y aumenta la producción de serotonina, conocida como la ‘hormona de la felicidad’. Esto nos ayuda a sentirnos más relajados, positivos y en equilibrio. El contacto con la naturaleza también nos brinda la oportunidad de llevar un estilo de vida más activo. Realizar ejercicio al aire libre, como caminar, correr o practicar yoga en un parque, no solo nos permite beneficiarnos del movimiento físico, sino que también nos conecta con el entorno natural. Además, el ejercicio al aire libre estimula la liberación de endorfinas, hormonas que generan sensaciones de bienestar y felicidad. Asimismo, el medio ambiente nos invita a reconectarnos con algo más grande que nosotros mismos. Al estar rodeados de la belleza y la armonía de la naturaleza, recordamos que somos parte de un sistema interdependiente. Esta conciencia nos ayuda a cultivar una mayor responsabilidad y cuidado hacia el medio ambiente, lo que a su vez fortalece nuestra salud emocional. La salud emocional y el cuidado del medio ambiente van de la mano. Al proteger y valorar la naturaleza, estamos protegiendo y valorando nuestra propia salud y bienestar.

El cambio climático y la salud mental son dos de los retos más importantes y urgentes a los que se enfrentan las sociedades de todo el mundo. Sin embargo, la creciente concienciación sobre estos problemas globales no se ha visto acompañada de medidas suficientes para mitigar su impacto. Se prevé que ambos problemas aumenten y afecten a muchas más personas si no se toman medidas al respecto. Este informe y la animación que lo acompaña muestran cómo el cambio climático está afectando negativamente a la salud mental y el bienestar emocional de las personas en todo el mundo. Los datos disponibles en el informe sugieren que existe una clara relación entre los efectos del cambio climático y el empeoramiento de la salud mental, como por ejemplo: el aumento de las temperaturas y el número de suicidios; la existencia de una gran angustia tras los fenómenos meteorológicos extremos; la vulnerabilidad a los efectos del cambio climático en la salud física y mental de las personas que cumplen los criterios de enfermedad mental; la amenaza de la crisis climática de perturbar la prestación de atención a las personas con diagnóstico de enfermedad mental; y la angustia mental agravada por el cambio climático, sobre todo entre los jóvenes, incluso en el caso de personas que no se ven directamente afectadas.

La contaminación del aire se ha relacionado durante mucho tiempo con enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Ahora, sin embargo, también hay un creciente cuerpo de evidencia de que también afecta a la salud mental. Concretamente, según los resultados de un nuevo estudio, publicado en JAMA, la revista de la Asociación Médica Estadounidense, la exposición a largo plazo a niveles altos de contaminación atmosférica aumenta el riesgo de depresión tardía entre las personas mayores. Otro segundo estudio publicado en la misma revista también han obtenido resultados en lo misma línea: la exposición a largo plazo incluso a niveles bajos de contaminantes del aire se asoció con una mayor incidencia de depresión y ansiedad. La contaminación no solo tiene efectos en la salud mental, sino en el cerebro en general, incluyendo la propia cognición. De acuerdo con una investigación liderada por investigadores de CREAL y publicada en la revista Environmental Health Perspectives, la contaminación atmosférica generada por partículas finas tiene un impacto negativo en la cognición humana, disminuyendo la capacidad de aprendizaje. A más contaminación, más casos de ansiedad y depresión. Investigadores de Gran Bretaña y China examinaron la relación entre la exposición prolongada a contaminantes del aire múltiples y los casos de depresión y ansiedad. Observaron a un grupo de aproximadamente 390.000 personas, en su mayoría residentes en Gran Bretaña, durante 11 años y hallaron un aumento en el riesgo de depresión y ansiedad, aun cuando los niveles de contaminación del aire estaban por debajo de los estándares británicos de calidad del aire. El estudio monitoreó a 2.618 niños de 39 escuelas en Barcelona con una edad promedio de 8,5 años y encontró que el tráfico es la única fuente de partículas finas que se relaciona con una disminución en el desarrollo cognitivo. Los exámenes realizados por los estudiantes incluyeron la evaluación de la memoria de trabajo (la función cognitiva del cerebro que maneja información temporalmente), la memoria de trabajo superior (que abarca procesos más complejos), y la falta de concentración. En conclusión, este nuevo cuerpo de evidencia sobre los efectos en el cerebro de la contaminación debería fomentar políticas que mejoren la calidad del aire de las ciudades, no solo por los problemas de salud que tradicionalmente se han asociado a la contaminación del aire.